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El aluminio es el metal más abundante en la naturaleza y el tercer elemento más común en la corteza terrestre, después del oxígeno y el silicio. La principal materia prima en la producción del aluminio es la bauxita de suelo arcilloso, que recibe su nombre de la región francesa Les Baux donde fue descubierta por primera vez. Los yacimientos de bauxita más importantes de la actualidad se encuentran en Australia, África Occidental, Brasil y Jamaica

La bauxita se forma cuando determinadas rocas ricas en aluminio se desintegran. Mientras el 8% de la corteza terrestre está compuesta en promedio por aluminio, la bauxita contiene de un 50 a un 60% de aluminio. La bauxita se convierte en alúmina a través de un proceso de limpieza, con frecuencia en plantas cercanas a los yacimientos de bauxita.

Electrólisis

El aluminio se extrae de la alúmina mediante electrólisis (reducción). Esto implica la disolución de la alúmina en criolita a alta temperatura, donde se forman los iones de aluminio y oxígeno. El oxígeno se combina con el carbono de los Ánodos, dando dióxido de carbono. La aplicación de una corriente continua en los hornos de electrólisis deposita el aluminio en el cátodo mientras que el dióxido de carbono se libera en el Ánodo. El aluminio se precipita al fondo de la cuba de electrólisis desde donde se transfiere por vacío a un crisol para ser transportado a una planta de fundición. El aluminio obtenido, a partir de la bauxita a través de la alúmina, se denomina aluminio primario.

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